突然宣布倒闭！孙正义踩雷
作 者丨李强
编 辑丨林曦 黎雨桐
前“日本首富”，软银集团创始人孙正义又踩雷了！这次栽在了致力于打造“西方‘微信’”的社交独角兽上。
近日，成立于2019年的社交应用初创公司IRL（全称“In Real Life”）在经过董事会内部调查后发现，公司对外宣称的2000万月活用户中有95%都是“机器人”，并由此确信团队无法再履行此前所有规划，宣布“关门大吉”。
值得注意的是，IRL在2021年6月完成了由软银集团旗下的“愿景二号基金（Vision Fund 2）”领投的总额1.7亿美元（约合12.33亿元人民币）的C轮融资。
曾是估值超84亿元的全球独角兽
如其全名“In Real Life”，IRL在上线之初原本定位是帮助用户发现有趣的线下活动。
IRL创始人兼前CEO Abraham Shafi曾表示，年轻人主要使用Instagram、TikTok和脸书等工具进行线上交互，但缺少适用于线下活动的社交工具，“IRL的主要目标是通过活动和分享将人们聚集在一起，创造更真实有机的社群。”
但在疫情暴发后，线下活动遭受了巨大冲击，IRL也很快转而为用户推荐线上活动，比如从YouTube、TikTok等平台中寻找最受欢迎的线上活动，探索包括直播、电竞赛事等内容。
或许正是基于这样独特的定位，IRL得到了孙正义的青睐。
2021年6月，IRL的C轮融资由软银集团旗下的软银愿景二号基金领投，融资金额为1.7亿美元（约合12.33亿元人民币）。跟投的机构有Dragoneer、Goodwater Capital、Founders Fund等。
彼时，软银集团将IRL视为“基于活动的创新性社交网络”，并相信它能“让人们一起做更多事情”，是脸书的有力竞争者。
IRL也借此跻身独角兽行列，迎来了高光时刻，估值达到11.7亿美元（约合84.85亿元人民币）。IRL还入选了胡润研究院《2021全球独角兽榜》。
彼时，Abraham Shafi还表示，“我们正在建立一个信息社交网络，想要实现的大愿景是将IRL打造成西方的微信——一个消息传递的超级社交网络。”
与此同时，原本定位于活动推荐平台的IRL还加强了其社交网络功能，通过增加用户概况、加入群组活动和个性化推荐等功能，让用户可以通过网页和手机与朋友们直接建立联系，成功吸引到很多不常使用Facebook的年轻用户。
凭借一系列的产品策略，IRL的用户仍然获得了高速“增长”，根据IRL公布的数据，在刚成立两年后的2021年，其用户总数已达到2000万人，其中月活用户多达1200万，如果结合后面被曝出的数据造假来看，这个“增长”的真实性可能有待考证，但不妨碍彼时吸引软银在内的一众投资机构“倾心”。
据每日经济新闻报道，IRL创始人沙菲也成为了媒体争相曝光的明星创业家，一度被冠上“中东第一社交媒体创业者”等噱头。
95%的用户是“机器人”
IRL已经从iOS应用程序商店中移除
不过，随着疫情趋缓，IRL这一类随着人们居家红火起来的社交应用热度也下去不少，如同大多数享受到疫情红利的科技公司，2021年“趁热”扩张的IRL也在2022年开启近四分之一的大裁员。
突如其来的裁员潮下，部分员工开始怀疑Abraham Shafi坚称“IRL月活用户已达2000万”的说法，毕竟巅峰时IRL也只有大约一百名员工支撑公司运营。
更为关键的是，有员工被裁后选择了起诉IRL，称自己和部分同事因为发现了公司涉嫌商业数据造假、严重夸大用户规模等行为，在向管理层提出质疑后，遭遇了“报复式的解雇”，注意到此事的SEC（美国证券交易委员会）也随即IRL展开了调查。
今年4月，IRL董事会暂停了Abraham Shafi的CEO职务，而董事会经过调查后确认，该公司95%的用户是“机器人”，由此大多数股东认为公司无法继续发展下去，因此计划解散IRL并清算其资产，将剩余资本返还给股东。
根据官网显示，IRL已经从iOS应用程序商店中移除，并已于当地时间6月27日下午12点关闭。
值得一提是，数据造假在硅谷并不少见。2021年9月，摩根大通以1.75亿美元收购学生贷应用Frank，并称该网站是“成长最快的大学财务规划平台“，在6000所学校中拥有约500万名学生用户，盼藉此投资新创科技，深耕数字化领域。
2022年12月，摩根大通因为用户数据造假问题将Charlie Javice告上法院，表示Frank所宣称的拥有的426.5万用户中，真实用户只有不到30万。“初步证明显示Frank似有成长潜力，未来可望成为一家成功的企业，但为了谋取更多资金，Javice决定欺骗，包括捏造Frank的成功、规模与其市场渗透度的深度。”摩根大通在指控中称。
画饼式创业文化
“Fake it till you make it.”
如Abraham Shafi一样，这句“‘装’到成功”，一直以来都是不少硅谷创业者的创业圣经。
这种信条甚至可以追溯至爱迪生：在还没有做出灯泡前就声称自己发明了白炽灯泡。1878年，爱迪生宣称自己已经解决了白炽灯难题，然而实际上他研发的灯丝经常融化。在成功拿到投资人资金后，爱迪生又经历了大量失败，但幸运的是，爱迪生最终还是在资金烧光之前成功研发出了耐用的钨丝灯泡，并创办了日后大名鼎鼎的通用电气。
除此之外，像承诺登陆火星的马斯克身上也能够嗅到相似的“饼味”，不过将这种创业文化带到聚光灯下的则是创办血液检测公司Theranos，并有着“女版乔布斯”之称的Elizabeth Holmes。
2003年，Theranos向公众开放血液检测服务，并宣称可以用一滴血检测数百项指标，而收费标准不到传统检测价格的一半，和IRL的剧本类似，凭借着Elizabeth Holmes的雄心、魅力和口才，Theranos受到了资本的热烈追捧，估值也一度达到90亿美元。
2014年，Theranos的员工曝光了Theranos存在篡改实验结果等一系列的问题。2015年，普利策新闻奖获得者John Carreyrou发表了一系列关于Theranos的调查报道，揭露Theranos只有少数测试是通过少量体液在自家开发的Edison机器上测试，而大部分测试项目都是用传统方式进行的，由此开始，Theranos滴血检测的骗局很快被揭穿。
Elizabeth Holmes登上2014年福布斯杂志封面
随着这家医疗独角兽的陨落，Elizabeth Holmes最终也跌落神坛。2022年11月，Elizabeth Holmes因四项欺诈罪被联邦法院判处11年零3个月有期徒刑，并赔偿给10名投资人1.21亿美元。
John Carreyou根据这段经历写出了《Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup》（以下简称《坏血》）一书，而“Fake it till you make it”的创业精神也引发了业内外的大范围讨论。
不过，硅谷对于马斯克在内的众多“Fake it till you make it”的创业者是宽容的，John Carreyou也在《坏血》中表示，“吹嘘你的产品，获取资金，同时掩盖自己的真实进度，寄望于现实最终能赶上你的吹嘘，在科技行业中这种现象仍然得到宽容。”
在过去的很长时间里，凭借着成熟的投资融资体系以及更加开放的冒险精神，硅谷成为全世界的创新中心，“Fake it till make it”文化在此兴盛自然有其现实意义，但同时也有严格的语境限制：创业者的愿景、判断力、领导力等都是关乎企业成败的关键。要看到的是，乔布斯的营销技巧之下，更重要的是他背后打磨苹果产品的一丝不苟。
而对于IRL、Frank这些初创企业的初衷，创始人们是否开始就是在谋划一场资本骗局，很难下定论，或者更适合以“成败论英雄”去判定。
即使是更加“臭名昭注”的Theranos，参与深度调查的John Carreyou也没有办法确定Elizabeth Holmes究竟是一个骗子，还是一个怀揣着梦想的失败者。他在《坏血》的最后写道，他从不怀疑Holmes的初衷，但是Holmes的自大和傲慢越来越大，用一个谎言去弥补另一个谎言，最终谎言越来越大，形成的连锁反应，再也无法掩盖荒谬的事实，Theranos成了最大的创业骗局。
SFC
本期编辑 黎雨桐
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